养猫可以改变人的性格。这种改变不是因为猫很可爱，也不是因为养猫能培养人的责任心，而是因为猫会把一种名叫弓形虫的寄生虫传染给主人。
你听说过弓形虫（Toxoplasma gondii）吗？估计没有。对于一种寄生虫来说，不被寄主发现就是它最大的胜利。从这个角度看，弓形虫是世界上最成功的人类寄生虫，因为全世界有超过一半的人都是它的宿主。
其实弓形虫是一种单细胞微生物，个头非常小。它的一生需要两个宿主，最重要的宿主是猫。它在猫的肠道里进行有性生殖，一次能产上亿只卵。这些卵随粪便排出，可以在土壤里存活一年。人若是不小心吃了没洗干净的蔬菜，就会被传染上。不仅如此，绝大多数恒温动物都能被传染，它们是弓形虫的第二宿主。因此人如果吃了没煮熟的肉，也会中招。
弓形虫一旦进入人体，就会迅速传遍全身，尤其喜欢聚集在脑组织里。科学家曾经在显微镜下观察被感染的人的血液，结果只发现了极少量自由活动的弓形虫，而且它们都特别老实，游泳的速度很慢。那么它们是如何传播的呢？又是如何突破血脑屏障的呢？科学家一直没弄明白。
瑞典卡罗林斯卡学院的科学家巴拉甘决定调查一下这个问题。他发现弓形虫很喜欢入侵树突细胞，这是一种免疫细胞，负责识别外来病原体。巴拉甘发现树突细胞一旦被弓形虫粘上，就会变得超级活跃，像个疯子一样在显微镜下横冲直撞。他猜测，也许是树突细胞被弓形虫绑架了？为了证明这个猜想，他把一种能产生荧光物质的基因植入弓形虫，这样就能在暗处观察到弓形虫的活动。这个精巧的实验证实了巴拉甘的猜想，弓形虫就像躲藏在特洛伊木马里的武士那样，躲藏在树突细胞内，不但因此而跑得飞快，而且还躲过了人体免疫系统的监视。
事实上，弓形虫本身很弱，根本无法抵抗免疫系统的正面攻击。但是它们一旦遭到攻击，便会一个猛子扎进人体细胞的细胞膜内，让细胞膜把它们包起来，这样就躲过了免疫系统的巡逻队。弓形虫可以在这种休眠状态下存活多年而不被发现，于是人一旦感染了弓形虫，便很难彻底治愈了。
作为合格的寄生虫，弓形虫可不想杀死宿主，因为它在第二宿主（比如人）身体内只能进行有限的无性生殖。除非宿主免疫系统太虚弱（比如还在子宫里的婴儿），或者受到了某种损害（比如艾滋病），否则弓形虫只会在感染初期引发一次轻微的感冒，之后便不再发作，因此绝大多数人都不会发现自己已然中招了。
可是，这个说法近年来受到了挑战，科学家发现弓形虫能够改变宿主的性格！这个奇妙的特性首先是在老鼠身上发现的。2000年，英国牛津大学的科学家发表研究报告，证实感染了弓形虫的老鼠会变得不再胆小，平时不敢去的地方也敢去了，甚至连猫也不怕。今年，美国斯坦福大学的科学家进一步发现，弓形虫不但能让老鼠丢掉胆小“毛病”，而且还会让老鼠养成一种新的毛病——喜欢闻猫尿味！结果可想而知，这些老鼠更容易被猫吃掉。只要稍微想一想就能明白弓形虫这样做的目的。养猫的人都知道，猫不喜欢吃死动物。弓形虫要想尽快进入猫的体内，完成自己的生命周期，不但不应该杀死老鼠，而且必须尽快让猫把老鼠抓到。
老鼠和人都属于哺乳动物，既然弓形虫能改变老鼠的行为，为什么不能改变人的行为呢？这个推理看起来相当合理。事实上，细菌或者病毒感染确实能改变人的行为，科学家们已经在方面积累了很多例子。比如，慢性感染会让免疫系统保持长时间的兴奋，这会导致血液中的5-羟色胺（Serotonin）含量减少。医学界早就知道，5-羟色胺含量降低可以直接导致抑郁症，这就是为什么长时间患病会让病人情绪不稳，意志消沉的重要原因。
那么，既然弓形虫能感染30多亿人，岂不是说明这个世界上的大多数人的思想都受到了猫的影响？还真有人做了这方面的研究。今年8月1日，加州大学圣巴巴拉分校的科学家凯文·拉夫提发表了一篇研究报告，声称弓形虫能影响人类文化的变迁。作者统计了不同民族的弓形虫感染率，并和该民族的某些性格特征进行比较，结果发现弓形虫感染率高的民族最容易变得“神经质”。当然了，他的研究还非常原始，还需要更多的数据。不过，确实有很多民族都有类似的说法。不信？你就养只猫试试看吧。
